Por qué la gente abandona las apps para contar calorías (y qué hace que dure)

Casi todo el que deja una app de calorías la deja por uno de tres motivos: registrar lleva demasiado tiempo, los números dejan de parecer fiables o el registro empieza a sentar mal. Los dos primeros son problemas de la app; el tercero es un motivo para parar, y esta página lo dice sin rodeos. A continuación: cómo saber cuál es el tuyo, qué cambiar si es la app y cuándo dejar de registrar.

Tiempo de registro, mes 1

23,2 min al día

Las mismas personas, mes 6

14,6 min al día

Registros al día, perdió 5 % o más

2,4 frente a 1,6

Funciones de la app y peso perdido

sin relación en 34 ensayos

Los tres motivos por los que se abandona

Casi nadie deja de contar calorías porque haya decidido que no funciona. Se deja por lo que cuesta cada día, y cuesta en tres monedas: tiempo, confianza y cómo se vive la comida. Las dos primeras dependen de cómo registra la app. La tercera depende de la persona y del momento, y es el único motivo de esta lista en el que lo correcto es parar.

• Tiempo. Buscar, elegir una entre una docena de fichas, fijar la ración y repetirlo con cada ingrediente del plato.
• Confianza. El número se aleja de lo que se comió, la báscula lleva semanas sin darle la razón y registrar empieza a parecer inútil.
• Cómo se vive la comida. El registro se convierte en culpa, en reglas rígidas o en ansiedad con la comida.

Primer motivo: registrar cuesta minutos en cada comida

La medición más clara de ese coste viene de un programa de pérdida de peso de 24 semanas en el que 142 personas registraban comida, ejercicio y peso en un diario web. Le dedicaban de media 23,2 minutos al día el primer mes y 14,6 minutos al día en el sexto (Harvey et al., 2019). El tiempo bajó a medida que se formaba el hábito, pero un cuarto de hora al día sigue siendo un precio real, y casi todo se va en buscar: un sándwich es pan, relleno, salsa y queso, cada uno buscado y medido por separado.

Lo que acompañó a los resultados en ese programa no fueron los minutos, sino la frecuencia. Quienes perdieron al menos un 5 % de su peso entraban a registrar 2,4 veces al día, frente a 1,6 quienes no, y entre quienes seguían registrando, el tiempo dedicado no se relacionó con el peso perdido. Poco y a menudo le ganó a mucho y tarde, y por eso lo que conviene recortar es el número de pasos por comida.

Segundo motivo: números en los que dejas de confiar

El segundo motivo es más silencioso. Una app muestra un número exacto hasta la caloría, así que parece preciso, y después la báscula lo ignora durante tres semanas. La ficha en sí casi nunca es el problema: una comparación de 2024 de 42 alimentos en cinco bases de datos de apps de nutrición encontró que la mayoría tenía valores de energía que coincidían con sus bases de referencia nacionales, y que los errores estaban en las grasas saturadas y el colesterol (Ho et al., 2024). El error de calorías viene de todo lo que rodea a la ficha:

• Tamaño. El USDA pesa una naranja del mismo tamaño declarado en 121, 131 o 141 g según el registro que abras, y un bagel natural va de 69 kcal en el mini de 26 g a 346 kcal en el grande de 131 g (naranja, bagel).
• Cocción. 150 g de pechuga de pollo cocinada registrados contra la entrada en crudo dan 180 kcal cuando en el plato había 248, y esa diferencia de 68 kcal se repite cada vez (pollo crudo frente a cocido).
• Raciones. Una tarrina de Halo Top Vanilla Bean declara 90 kcal por ración y 290 el envase, así que una tarrina registrada como una ración se queda 200 kcal corta (helados light).
• Etiquetas. La normativa de EE. UU. solo considera errónea una etiqueta cuando el alimento contiene más de un 20 % por encima de las calorías que declara (21 CFR 101.9(g)(5)).

Nada de esto aparece en el diario. Aparece como una báscula que no se mueve, y así es como la gente concluye que registrar no le funciona.

Tercer motivo: si el registro te hace daño, para

Hay personas que deben dejar de contar calorías, y ninguna app cambia eso. Para, y habla con tu médico o con un dietista-nutricionista, si registrar hace que comer te genere estrés o culpa, si te descubres escondiendo lo que comes o saltándote comidas para mantener un número bajo, si las reglas sobre la comida están desplazando comida que necesitas, o si tienes antecedentes de un trastorno de la conducta alimentaria. Eso no es fracasar con el registro. Es que el registro está haciendo más mal que bien, y lo correcto es dejarlo.

Qué dice la investigación sobre mantenerlo

El autorregistro es uno de los hábitos más estudiados en el control del peso, y los resultados apuntan en la misma dirección, aunque con efectos modestos. Una revisión sistemática de 22 estudios encontró una asociación constante entre el autorregistro y la pérdida de peso, y calificó la evidencia de débil por cómo estaban diseñados los estudios (Burke et al., 2011). Un metaanálisis de 2020 de 20 estudios encontró que los programas con autorregistro en el móvil lograron 1,78 kg más de pérdida de peso que los grupos de comparación, con menos abandonos y con el smartphone como formato más eficaz, aunque la diferencia no se mantuvo más allá de un año (Cavero-Redondo et al., 2020).

Dos resultados tocan de lleno el abandono. Un metaanálisis de 2022 de 34 ensayos aleatorizados encontró que ni el tipo ni el número de funciones de una app se asociaron con la pérdida de peso, y que la adherencia al registro caía con el tiempo (Antoun et al., 2022). Y en un ensayo con 191 personas que usaban una app comercial, el peso perdido al cuarto mes explicó casi todo el peso perdido al duodécimo, mientras que el uso de la app en las primeras ocho semanas explicó alrededor del 30 % del resultado a cuatro meses (Farage et al., 2021). Los primeros meses concentran casi todo el resultado, y las primeras semanas son justo cuando una forma lenta de registrar tiene más probabilidades de abandonarse.

Saltarse días es normal. En un estudio de ocho semanas con 90 personas que usaban una app de calorías, lo que acompañó a la pérdida de peso fue el número de semanas con al menos tres días registrados, no que cada comida estuviera completa, y cada semana constante se asoció con alrededor de un 0,23 % más de peso perdido (Payne et al., 2022). Una semana perdida es una pausa, y volver cuenta.

Qué hace que el registro dure

• Menos pasos por comida. Registrar con una foto o una frase sustituye a buscar, elegir y medir, y el resultado sobre la frecuencia es la razón de que eso importe más que cualquier lista de funciones.
• Correcciones con tus palabras. «Era un bol pequeño» debería bastar; volver a elegir una ficha es donde la gente se rinde.
• Registra al comer, no por la noche. Quienes llegaron al 5 % registraban dos o tres veces al día, no en una sola sesión nocturna.
• Juzga por la tendencia semanal. El número de un día es ruido al lado de los errores de arriba; la tendencia de dos o tres semanas es la señal.
• Vuelve después de una pausa. Las semanas con algunos días registrados siguen contando, como encontró el estudio anterior.

La investigación detrás de estas cifras, y dónde puede desviarse el número de una app, está en ¿Funcionan de verdad las apps para contar calorías?

Dónde encaja PlateLens

Los dos motivos que una app puede arreglar son los dos que ella misma crea: minutos de búsqueda en cada comida y números que se desvían por el tamaño, la cocción y las raciones. PlateLens registra una comida desde una foto o una frase como «bowl de burrito de pollo, sin arroz, con guacamole extra», y una corrección como «era un bol pequeño» lo ajusta, así que no hay nada que buscar ni pesar. Sus estimaciones las han medido otros: el estudio de validación publicado por el Dietary Assessment Initiative encontró un error calórico medio del 1,1 % en 180 comidas pesadas, y el banco de código abierto Foodvision Bench lo reprodujo con otras 231, en una clasificación que cualquiera puede consultar en GitHub.

Antes de cambiar cómo comes

Esta página trata sobre hábitos de registro y la investigación que hay sobre ellos, no es un consejo médico ni dietético. Si estás pensando en cambiar qué comes o cuánto comes, habla antes con tu médico de familia o con un dietista-nutricionista colegiado (nutriólogo o nutrióloga con cédula profesional, en México), y con más razón si estás embarazada o en periodo de lactancia, si eres menor de edad, si tienes diabetes o enfermedad renal, o si tienes antecedentes de un trastorno de la conducta alimentaria. Y si contar calorías está haciendo que comer te genere ansiedad en lugar de claridad, eso es motivo para dejar de contar y hablar con alguien, no para contar con más precisión.

Dónde pedir ayuda. En España, el primer paso es tu médico de familia o tu centro de salud; el Sistema Nacional de Salud publica una Guía de Práctica Clínica sobre Trastornos de la Conducta Alimentaria como referencia. La Associació Contra l'Anorèxia i la Bulímia (ACAB) atiende un teléfono específico de TCA en el 93 454 91 09 (de lunes a jueves de 10:00 a 13:00 y de 16:00 a 19:00; viernes de 10:00 a 13:00); es una entidad sin ánimo de lucro con sede en Barcelona, no un servicio público estatal. La línea 024 del Ministerio de Sanidad es gratuita, confidencial y funciona 24 horas todos los días del año, pero está destinada a la conducta suicida, no específicamente a los TCA. En México, la Línea de la Vida (800 911 2000, gratuita, 24 horas) y SAPTEL ((55) 5259-8121 y 800 472 7835, Cruz Roja Mexicana) son líneas generales de salud mental y apoyo psicológico, no servicios especializados en TCA.

Preguntas Frecuentes

De dónde salen estas cifras

• Burke LE, Wang J, Sevick MA. Self-monitoring in weight loss: a systematic review of the literature. J Am Diet Assoc 2011;111(1):92–102. PubMed 21185970
• Harvey J, Krukowski R, Priest J, West D. Log often, lose more: electronic dietary self-monitoring for weight loss. Obesity 2019;27(3):380–384. PubMed 30801989
• Cavero-Redondo I, Martinez-Vizcaino V, Fernandez-Rodriguez R, et al. Effect of behavioral weight management interventions using lifestyle mHealth self-monitoring on weight loss: a systematic review and meta-analysis. Nutrients 2020;12(7):1977. PubMed 32635174
• Farage G, Simmons C, Kocak M, et al. Assessing the contribution of self-monitoring through a commercial weight loss app: mediation and predictive modeling study. JMIR mHealth uHealth 2021;9(7):e18741. PubMed 34259635
• Antoun J, Itani H, Alarab N, Elsehmawy A. The effectiveness of combining nonmobile interventions with the use of smartphone apps with various features for weight loss: systematic review and meta-analysis. JMIR mHealth uHealth 2022;10(4):e35479. PubMed 35394443
• Payne JE, Turk MT, Kalarchian MA, Pellegrini CA. Adherence to mobile-app-based dietary self-monitoring: impact on weight loss in adults. Obes Sci Pract 2022;8(3):279–288 (online 2021). PubMed 35664248
• Ho DKN, Chiu WC, Kao JW, et al. Reliability issues of mobile nutrition apps for cardiovascular disease prevention: comparative study. JMIR mHealth uHealth 2024;12:e54509. PubMed 39233588
• Código de Regulaciones Federales de EE. UU., 21 CFR 101.9(g)(5), etiquetado nutricional de alimentos. eCFR
• Ejemplos de alimentos: naranja, bagel, pechuga de pollo cruda frente a cocida y helados light en este sitio, cada uno con sus fuentes del USDA o de las etiquetas de las marcas.
• Medición independiente de PlateLens: el estudio de validación de seis apps del Dietary Assessment Initiative (180 comidas pesadas) y el leaderboard mini-231 de Foodvision Bench.