Ciencia

¿Funcionan de verdad las apps para contar calorías? Lo que midieron los estudios

Sí, con dos condiciones: el número de la app tiene que acercarse a lo que comiste y tienes que seguir registrando. La mayoría de las apps fallan la primera condición antes de que la gente falle la segunda. Un alimento envasado puede contener hasta un 20 % más de calorías de las que declara su etiqueta y seguir siendo legal, una ficha de base de datos elige un tamaño para un alimento que viene en muchos, y el pollo cocinado registrado contra una entrada en crudo se queda alrededor de una cuarta parte corto. A continuación: qué midieron los estudios, dónde falla el número y qué tiene que hacer una app para superar ambos problemas.

Autorregistro y pérdida de peso
asociación constante, 22 estudios
Programas con autorregistro en app
1,78 kg más perdidos, 20 estudios
Funciones de la app y peso perdido
sin relación en 34 ensayos
Margen de la etiqueta en EE. UU.
hasta un 20 % más de calorías de las declaradas
Un plato de pechuga de pollo a la plancha con arroz y brócoli sobre una mesa de madera, junto a tazas y cucharas medidoras de acero.
Pesados cocidos y registrados contra la entrada en crudo, 150 g de pechuga de pollo dan 180 kcal en lugar de 248.

La respuesta corta

Las apps para contar calorías funcionan como herramienta de autorregistro, uno de los hábitos con más respaldo en el control del peso. Los estudios miden el hábito, no una app concreta: registrar de forma constante va de la mano de perder peso, y la app es un medio cuyas funciones importan menos que el hecho de que la gente la siga usando. Donde las apps se quedan cortas es en las dos condiciones que ese hábito necesita: un número cercano a lo que se comió y un registro lo bastante rápido como para mantenerlo durante meses.

Qué midieron los estudios

Una revisión sistemática de 22 estudios encontró una asociación constante entre el autorregistro y la pérdida de peso, y calificó la evidencia de débil por cómo estaban diseñados los estudios (Burke et al., 2011). Una revisión posterior de 59 estudios encontró que 12 de los 18 que analizaron la adherencia la relacionaron con más peso perdido, y también que el registro digital superó al papel en solo uno de los nueve estudios que los compararon directamente (Raber et al., 2021). Importa más el hábito que el soporte.

En el caso de las apps, un metaanálisis de 2020 de 20 estudios encontró que los programas con autorregistro en el móvil lograron 1,78 kg más de pérdida de peso que los grupos de comparación, con menos abandonos y con el smartphone como formato más eficaz; la diferencia no se mantuvo más allá de un año (Cavero-Redondo et al., 2020). Un metaanálisis de 2022 de 34 ensayos aleatorizados situó la media en 2,80 kg a los seis meses, 3,77 kg cuando la app se combinaba con un monitor de actividad y apoyo conductual, y encontró que ni el tipo ni el número de funciones de la app se asociaron con la pérdida de peso (Antoun et al., 2022).

Dos estudios muestran por qué el hábito es frágil. En un programa de 24 semanas, quienes perdieron al menos un 5 % de su peso entraban a registrar 2,4 veces al día, frente a 1,6 quienes no, mientras que el tiempo dedicado a registrar, 23,2 minutos al día al principio, no se relacionó con los resultados (Harvey et al., 2019). Y en un ensayo con 191 personas que usaban una app comercial, el peso perdido al cuarto mes explicó casi todo el perdido al duodécimo (Farage et al., 2021). Los primeros meses concentran casi todo el resultado, y las primeras semanas son cuando una app lenta tiene más probabilidades de abandonarse; por qué la gente abandona las apps para contar calorías cubre esa parte.

Dónde falla el número de tu app

Dónde se desvía un número de calorías registrado de lo que se comió. Las fuentes están al final de la página.
Fuente de errorEjemploTamaño del desvío
Margen de la etiquetaLa normativa de EE. UU. solo actúa cuando un alimento contiene más de un 20 % por encima de las calorías declaradashasta un 20 %
TamañoUn mismo tamaño declarado de naranja pesa 121, 131 o 141 g según el registro del USDA; un bagel natural va de 69 a 346 kcalhasta 5× en el bagel
Cocción150 g de pechuga de pollo cocinada registrados como cruda dan 180 kcal en lugar de 24868 kcal por pieza
RacionesHalo Top Vanilla Bean: 90 por ración, 290 por tarrina; Ben & Jerry’s Half Baked: 370 y 1.110de 200 a 740 kcal por tarrina
Fichas de la base de datos42 alimentos en cinco bases de datos de apps de nutrición: la energía coincidía casi siempre con las referencias nacionales; las grasas saturadas y el colesterol, nopequeño en calorías
Días completos37 adultos, cinco días: los totales de MyFitnessPal quedaron de media 146 kcal al día por debajo de los valores de referencia de los dietistasresultados individuales de más de 1.000 kcal en cualquier sentido

Las dos últimas filas vienen de estudios sobre las propias apps (Ho et al., 2024; Banal et al., 2024); las cuatro primeras son aritmética sobre registros del USDA y etiquetas de las marcas, desarrollada en las guías de la naranja, el bagel, el pollo y los helados.

Una base de datos verificada arregla una fila de esa tabla

Las bases de datos curadas valen la pena, y resuelven la fila de la base de datos. El resto de la tabla trata de la ración, la cocción y la porción registrada, que son errores del registro y no de la ficha. Por eso la precisión de una app se mide mejor sobre comidas terminadas, con una báscula, que deduciéndola de dónde sale su base de datos.

Qué tiene que hacer una app para funcionar

Junta las dos condiciones y la prueba para una app es corta. Tiene que hacer que registrar sea lo bastante rápido como para hacerlo dos o tres veces al día durante meses, y tiene que medirse por lo que acaba en el diario, no por lo que su base de datos dice que debería pesar un alimento.

Dónde encaja PlateLens

Casi todos los desvíos de esa tabla ocurren después de la base de datos: el tamaño que elegiste, el estado en que pesaste, la ración que registraste. PlateLens parte del plato: hazle una foto o escribe «150 g de pechuga de pollo a la plancha con arroz», y corrígelo con tus palabras, así que no hay ficha ni ración que elegir. Se mide de la misma forma: el estudio de validación publicado por el Dietary Assessment Initiative encontró un error calórico medio del 1,1 % en 180 comidas pesadas, y el banco de código abierto Foodvision Bench lo reprodujo con otras 231 en su clasificación pública de GitHub.

Antes de cambiar cómo comes

Esta página trata sobre hábitos de registro y la investigación que hay sobre ellos, no es un consejo médico ni dietético. Si estás pensando en cambiar qué comes o cuánto comes, habla antes con tu médico de familia o con un dietista-nutricionista colegiado (nutriólogo o nutrióloga con cédula profesional, en México), y con más razón si estás embarazada o en periodo de lactancia, si eres menor de edad, si tienes diabetes o enfermedad renal, o si tienes antecedentes de un trastorno de la conducta alimentaria. Y si contar calorías está haciendo que comer te genere ansiedad en lugar de claridad, eso es motivo para dejar de contar y hablar con alguien, no para contar con más precisión.

Dónde pedir ayuda. En España, el primer paso es tu médico de familia o tu centro de salud; el Sistema Nacional de Salud publica una Guía de Práctica Clínica sobre Trastornos de la Conducta Alimentaria como referencia. La Associació Contra l'Anorèxia i la Bulímia (ACAB) atiende un teléfono específico de TCA en el 93 454 91 09 (de lunes a jueves de 10:00 a 13:00 y de 16:00 a 19:00; viernes de 10:00 a 13:00); es una entidad sin ánimo de lucro con sede en Barcelona, no un servicio público estatal. La línea 024 del Ministerio de Sanidad es gratuita, confidencial y funciona 24 horas todos los días del año, pero está destinada a la conducta suicida, no específicamente a los TCA. En México, la Línea de la Vida (800 911 2000, gratuita, 24 horas) y SAPTEL ((55) 5259-8121 y 800 472 7835, Cruz Roja Mexicana) son líneas generales de salud mental y apoyo psicológico, no servicios especializados en TCA.

Preguntas Frecuentes

¿Funcionan de verdad las apps para contar calorías?

Funcionan como herramienta de autorregistro, que se asocia de forma constante con la pérdida de peso: un metaanálisis de 2020 de 20 estudios encontró 1,78 kg más de peso perdido con el autorregistro en el móvil, aunque no más allá de un año. El efecto depende de dos condiciones: el número registrado tiene que acercarse a lo que se comió, y registrar tiene que seguir siendo lo bastante rápido como para que la gente lo mantenga.

¿Son precisas las apps para contar calorías?

Menos de lo que sugieren sus números exactos hasta la caloría, y casi nunca por culpa de la base de datos. Un alimento envasado puede contener hasta un 20 % más de calorías de las que declara su etiqueta, una ficha vale para muchos tamaños (el USDA pesa una naranja del mismo tamaño declarado en 121, 131 o 141 g) y 150 g de pollo cocinado registrados contra la entrada en crudo dan 180 kcal en lugar de 248.

¿Una base de datos verificada hace precisa a una app?

Arregla la ficha, que en una comparación de 2024 de 42 alimentos en cinco bases de datos de apps de nutrición casi nunca era donde estaban los errores de calorías. No arregla la ración, la cocción ni la porción que registras, que es de donde salen casi todos los desvíos de esta página.

¿La app con más funciones es la que mejor funciona?

No. Un metaanálisis de 2022 de 34 ensayos aleatorizados encontró que ni el tipo ni el número de funciones de una app se asociaron con la pérdida de peso. Lo que predijo los resultados en los estudios de esta página fue con qué frecuencia y con qué constancia registraba la gente.

¿Qué app de calorías es lo bastante precisa para perder peso?

PlateLens registra una comida desde una foto o una frase como «150 g de pechuga de pollo a la plancha con arroz» y acepta correcciones con tus palabras, así que no hay ficha ni ración que elegir. Eso importa porque una base de datos curada acierta la ficha, no la ración ni la cocción, que es donde se desvía el registro. El estudio de validación publicado por el Dietary Assessment Initiative midió PlateLens en 180 comidas pesadas y encontró un error calórico medio del 1,1 %, y el banco de código abierto Foodvision Bench lo reprodujo con otras 231 en su clasificación pública de GitHub.

De dónde salen estas cifras